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Los expresidentes George W. Bush, Bill Clinton y Barack Obama tienen algo obvio en común: lo canoso de su cabello después de ocupar la Casa Blanca. Resulta que el estrés del trabajo podría

ser un factor. Investigadores en Harvard University (en inglés) descubrieron que el estrés puede acelerar la aparición de canas e identificaron el proceso biológico que causa este fenómeno,

al menos en ratones de laboratorio. Ya-Chieh Hsu, bióloga celular en Harvard, dijo en un comunicado de prensa que "todos tienen una anécdota que compartir sobre cómo el estrés afecta su

cuerpo, especialmente en la piel y el cabello, los únicos tejidos que se pueden ver desde el exterior. Queríamos entender si la conexión existe, y de ser así, de qué manera el estrés

ocasiona cambios en los diferentes tejidos. La pigmentación del cabello es un sistema tan accesible y fácil de observar que es la mejor opción para empezar; además, teníamos una curiosidad

genuina sobre si el estrés en realidad causa la aparición de canas". Determinar si realmente hay una conexión entre el estrés y las canas fue algo complicado, pero finalmente Hsu y sus

colegas investigadores encontraron la respuesta en la "reacción de lucha o huida", un término que inventó en 1915 el profesor de la Facultad de Medicina de Harvard, Walter Cannon.

Hsu teorizó que un mecanismo de supervivencia se activa en los animales cuando alguna amenaza les estimula el sistema nervioso simpático en preparación para la reacción de huir o luchar. El

cabello gris o blanco es el resultado de la falta de pigmentación. Los folículos capilares tienen un depósito de células madre que se pueden convertir en células pigmentarias cuando se forma

cabello nuevo, pero las reservas están limitadas. Al experimentar con ratones de laboratorio, los investigadores encontraron que las experiencias que causan miedo ocasionan que los nervios

del sistema simpático liberen norepinefrina, lo que hace que las células madre se activen de manera excesiva. Esas células salen del depósito y se convierten en células pigmentarias o se

trasladan a la piel. Una vez que se han ido, los folículos no pueden crear nuevas células pigmentarias. Hsu comentó que "cuando empezamos a estudiar este fenómeno, yo esperaba que el

estrés tuviera efectos negativos en el cuerpo, pero el efecto negativo del estrés que descubrimos va mucho más allá de lo que imaginé. "Después de apenas unos días, todas las células

madre que regeneran pigmentos se habían perdido. Una vez que desaparecen, ya no se puede volver a generar pigmentos. El daño es permanente". El estudio se publicó recientemente en la

revista _Nature _(en inglés).